Väl utspridda längs Sveriges kuster finns ett 50-tal allmänna hamnar och ett antal industriägda lastageplatser genom vilka i stort sett hela den svenska utrikeshandeln passerar. Hamnarna är knutpunkten mellan land- och sjötransporterna och har därmed stor betydelse för att hela transportkedjan fungerar effektivt.  

De allmänna hamnarna i Sverige är i huvudsak kommunalt ägda och drivs allt oftare i gemensamma hamn- och stuveribolag på affärsmässiga villkor och i konkurrens med varandra och med utländska hamnar.

Hamnarna är självständiga från staten, men har genom sin viktiga roll i transportsammanhang stor betydelse för ett väl fungerande transportsystem.

Sjöfartsverket samarbetar på en rad områden med hamnarna såväl i det dagliga praktiska arbetet ute i sjötrafikområden som i olika transportpolitiska sammanhang och i EU-arbetet. Ett särskilt s. k. hamnråd finns för regelbundna kontakter mellan Sjöfartsverket, hamnarna och hamnarnas gemensamma organisation, Sveriges Hamnar.